Le Carnaval vénitien est l'une des plus anciennes et des plus reconnaissables traditions carnavalesques au monde, avec des racines remontant au moins au XIIe siècle.
Pourquoi les masques
Sous la République, la hiérarchie sociale rigide de Venise se dissolvait brièvement pendant le Carnaval : un masque rendait noble et roturier, patricien et domestique, momentanément indiscernables. Les masques permettaient aussi aux Vénitiens de circuler dans le tissu social dense où "tout le monde se connaît" de la ville avec un véritable anonymat — pour le jeu, l'amour, ou simplement pour parler plus librement qu'à l'accoutumée. Napoléon interdit le festival en 1797 après la chute de la République, et il resta en sommeil pendant près de deux siècles avant qu'une renaissance civique délibérée en 1979 ne le ramène à la vie.
Les masques classiques
- Bauta — un masque blanc aux traits anguleux, porté historiquement avec une cape noire et un tricorne ; sa forme permettait à celui qui le portait de manger et de parler tout en restant méconnaissable.
- Moretta — un simple masque ovale tenu traditionnellement par un bouton serré entre les dents, porté par les femmes, et rendant de fait muette celle qui le portait.
- Medico della peste ("médecin de la peste") — le masque au long bec, à l'origine un dispositif fonctionnel (le bec contenait des herbes aromatiques) porté par les médecins vénitiens à l'époque des épidémies, aujourd'hui l'une des images les plus photographiées du festival malgré ses origines sombres.
Le festival moderne
Le Carnaval d'aujourd'hui dure environ deux semaines jusqu'au Mardi gras, avec un calendrier chargé de défilés en costume, de bals masqués (nombreux, payants et souvent coûteux) et le Vol de l'Ange — la descente sur câble d'un artiste costumé depuis le Campanile jusqu'à la Piazza San Marco, qui ouvre le festival.
Visiter pendant le Carnaval
Attendez-vous à la foule la plus dense et aux prix les plus élevés du calendrier vénitien. Réservez l'hébergement le plus tôt possible, et sachez que nombre des meilleures occasions photographiques — des personnages costumés posant tranquillement dans des campi discrets — se déroulent loin de la place principale bondée, en particulier tôt le matin avant l'arrivée de la foule.